Патроны для дробовиков имеют цилиндрическую гильзу из латуни, бумаги или картона, капсюль центрального боя, в качестве поражающего элемента используют специальные пули, дробь или картечь. Как правило все эти элементы безоболочечные, изготовлены из свинца. Некоторые пули к гладкоствольному оружию способны стабилизироваться в полете. Дробь и картечь имеют низкую эффективную дальность стрельбы, как правило, не более 40-60 метров.

Современная концепция применения гладкоствольного оружия и патронов для него была выработана в период Первой мировой войны, когда Американские экспедиционные силы начали применять короткоствольные шестизарядные помповые дробовики со штыком в окопной войне.

В патронах используются различные прокладки и пыжи для исключения попадания пороха в дробь или высыпания дроби из патрона. Материал прокладок и пыжей картон, бумага и т. п. Также в патронах используются обтюраторы из картона для предотвращения прорыва пороховых газов и увеличения тем самым скорости полета снаряда.

Патроны к гладкоствольным ружьям, в отличие от боеприпасов к нарезному оружию, подразделяются на значительно большее число калибров и типов внутри каждого калибра.